巨噬細(xì)胞是先天免疫系統(tǒng)的一種特殊的、長壽命的吞噬細(xì)胞。巨噬細(xì)胞是三種吞噬細(xì)胞類型之一，還有粒細(xì)胞（中性粒細(xì)胞、嗜酸性粒細(xì)胞和嗜堿性粒細(xì)胞）和樹突狀細(xì)胞（DCs）。

大多數(shù)病原體通過呼吸道、腸粘膜、皮膚病變或泌尿生殖道進入宿，NOI個遇到的就是在粘膜下組織中的巨噬細(xì)胞，它們通常是NOI個遇到病原體的防御細(xì)胞。一旦微生物進入宿主并開始復(fù)制，它就被其中一種吞噬細(xì)胞所識別，并被吞噬形成吞噬溶酶體，然后再經(jīng)過酸化和酶處理，產(chǎn)生高活性一氧化氮和超氧自由基來殺死病原體，這一過程稱為吞噬作用。

一般來說，巨噬細(xì)胞可根據(jù)其功能和活化程度分為兩個亞型：經(jīng)典激活的M1巨噬細(xì)胞和交替激活的M2巨噬細(xì)胞。

M1巨噬細(xì)胞主要通過先天性和適應(yīng)性免疫反應(yīng)在Th1細(xì)胞募集、病原體抵抗和腫瘤控制中發(fā)揮作用，在免疫失調(diào)疾病例如系統(tǒng)性紅斑性狼瘡，多發(fā)性硬化癥，類風(fēng)濕關(guān)節(jié)炎等會有高量的M1巨噬細(xì)胞存在。

交替激活的M2巨噬細(xì)胞在病原體寄生蟲清除、抗炎反應(yīng)和代謝、傷口愈合、組織重塑、免疫調(diào)節(jié)、腫瘤進展和惡性腫瘤中發(fā)揮作用，與M2細(xì)胞典型相關(guān)疾病就是過敏和哮喘。